🧵"코닝"의 황금기: 광통신 매출 32%, 잘 휘는 광섬유, 고객 쏠림 리스크

독자님들 안녕하세요? 🍎Macultist입니다! 오늘은 광섬유와 유리 소재로 175년을 이어온 미국 기업 '코닝'을 살펴보겠습니다. 코닝은 지난 7월 28일 발표한 2026년 2분기(4~6월) 실적에서 핵심 매출 47억 3,800만 달러, 핵심 주당순이익 0.78달러를 기록해 나란히 두 자릿수 성장을 이어갔습니다. 특히 인공지능 데이터센터발 수요가 몰린 광통신 부문 매출은 1년 전보다 32퍼센트 늘었습니다.

9분기 연속 성장, 광통신 부문이 이끌었다

코닝은 2026년 2분기 실적을 지난 7월 28일 발표했습니다. 회사가 강조하는 핵심(코어, core, 환헤지 손익이나 일회성 항목을 제외하고 회사가 자체적으로 계산하는 조정 이익 지표) 기준으로 매출은 47억 3,800만 달러를 기록해 1년 전인 40억 4,500만 달러보다 17퍼센트 늘었습니다. 핵심 주당순이익은 0.78달러로 1년 전 0.60달러보다 30퍼센트 증가했습니다. 미국 회계기준(GAAP)을 그대로 적용한 수치로도 매출은 45억 500만 달러로 17퍼센트, 주당순이익은 0.64달러로 19퍼센트 늘었습니다. 핵심 기준과 GAAP 기준의 차이는 주로 환헤지 손익, 현금 지출이 없는 일회성 세금 항목, 구조조정 비용 등을 어느 쪽에 포함하느냐에서 비롯됩니다. 코닝 최고재무책임자 에드 슐레진저는 실적 발표에서 이번 분기가 '9분기 연속 전년 대비 성장'이라고 밝혔습니다.

성장을 이끈 주역은 광통신(옵티컬커뮤니케이션즈, Optical Communications) 부문입니다. 이 부문 매출은 20억 7,200만 달러로 1년 전보다 32퍼센트 늘었고, 부문 순이익은 4억 3,800만 달러로 77퍼센트 증가했습니다. 광통신 부문 안에서도 '엔터프라이즈 네트웍스(Enterprise Networks)'로 분류되는, 데이터센터 안쪽 배선에 주로 쓰이는 제품군 매출이 65퍼센트 늘었습니다. 회사는 이 가운데서도 생성형 인공지능 관련 제품 매출 증가율이 부문 전체 증가율보다 훨씬 빠르다고 설명했습니다. 다만 인공지능 제품만 떼어낸 정확한 매출 규모는 별도로 공개하지 않았습니다.

코닝은 이번 분기 실적 발표와 함께 기존 성장 계획인 '스프링보드 플랜'을 한 단계 상향했습니다. 이 계획에 따르면 코닝은 연환산 매출 기준으로 2026년 말까지 200억 달러, 2028년 말까지 300억 달러, 2030년 말까지 400억 달러 규모로 몸집을 키운다는 목표를 세웠습니다. 이를 위해 2026년 4분기부터 2030년 4분기까지 연평균 19퍼센트씩 매출을 늘리겠다는 계획도 함께 내놓았습니다. 3분기 전망치로는 핵심 매출이 1년 전보다 약 16퍼센트 늘어난 49억~50억 달러, 핵심 주당순이익은 약 28퍼센트 늘어난 0.85~0.89달러를 제시했습니다. 방향성만 보면 매출과 이익 모두 계속 우상향한다는 전망입니다.

이런 자신감의 배경에는 이번 분기에 발표한 두 건의 대형 고객 계약이 있습니다. 아마존은 코닝과 여러 해에 걸친 수십억 달러 규모 공급 계약을 맺고, 코닝이 미국 내 데이터센터 확장에 쓰일 광섬유와 케이블, 연결 부품 일체를 공급하기로 했습니다. 엔비디아 역시 코닝과 장기 파트너십을 맺어, 코닝이 미국 내 광연결 부품 제조 능력을 10배로, 광섬유 생산 능력을 50퍼센트 넘게 늘리도록 지원하기로 했습니다. 두 계약 모두 인공지능 데이터센터를 짓는 속도가 코닝의 기존 생산 능력을 웃돌 정도로 빠르다는 점을 보여주는 사례입니다.

유리 가닥에 담긴 물리학, 그리고 굽힘손실과의 싸움

코닝 실적의 핵심인 광통신 부문을 이해하려면, 코닝이 정확히 무엇을 만드는 회사인지부터 짚어야 합니다. 코닝은 광트랜시버(빛 신호와 전기 신호를 서로 바꿔주는 장치)처럼 빛을 내거나 읽어내는 능동 부품을 직접 만드는 회사가 아닙니다. 코닝의 본업은 유리 그 자체를 다루는 소재 회사입니다. 빛이 지나가는 길, 즉 머리카락보다 가는 유리 가닥인 광섬유를 만드는 기술이 코닝 사업의 뿌리입니다.

광섬유가 빛을 멀리까지 보낼 수 있는 원리는 '전반사(빛이 굴절률이 다른 두 물질의 경계에 특정 각도 이상으로 부딪히면 밖으로 빠져나가지 못하고 안쪽으로 100퍼센트 반사되는 현상)'입니다. 광섬유는 굴절률이 살짝 높은 '코어(core, 빛이 실제로 지나가는 광섬유 한가운데 부분)'를 굴절률이 살짝 낮은 '클래딩(cladding, 코어를 감싸는 바깥쪽 유리층)'이 감싸는 이중 구조로 돼 있습니다. 코어 안에서 진행하는 빛은 코어와 클래딩의 경계에 부딪힐 때마다 전반사를 일으켜 바깥으로 새지 않고 코어 안에 갇힌 채 나아갑니다. 거울로 둘러싸인 관 속에서 빛이 이리저리 튕기며 나아가는 모습을 떠올리면 이해하기 쉽습니다.

이 유리 가닥을 만드는 기술은 하루아침에 나온 것이 아닙니다. 1970년 도널드 켁, 로버트 마우러, 피터 슐츠 세 명의 코닝 연구자가 1킬로미터를 지나도 빛이 20데시벨 이하로만 줄어드는, 당시 기준으로 통신에 실제로 쓸 수 있는 최초의 저손실 광섬유를 만들어냈습니다. 이 성과는 국제전기전자공학회 계열의 공학기술사 기록물(ETHW)에 이정표로 등재돼 있고, 세 사람은 2000년 미국 국가기술훈장을 받았습니다. 코닝은 이때부터 반세기 넘게 광섬유 제조 공정을 다듬어 왔습니다.

코닝이 자체적으로 세계 최초로 개발해 지금도 주력으로 쓰는 제조 공정이 '외부 기상 증착(OVD, Outside Vapor Deposition)'입니다. 이 공정은 크게 세 단계로 나뉩니다. 첫 단계인 '레이다운(laydown)'에서는 순도가 매우 높은 원재료 화학물질을 기체, 즉 증기 상태로 만들어 회전하는 막대 표면에 얇게 쌓아 올립니다. 이렇게 쌓인, 아직 푸석푸석한 그을음 같은 상태의 유리 덩어리를 '프리폼(preform, 광섬유로 뽑아내기 전 단계의 커다란 유리 예비 형태)'이라고 부릅니다. 둘째 단계인 '고형화(consolidation)'에서는 이 프리폼을 고온 전기로에 넣어 기공을 없애고 불순물 농도를 10억분의 1 단위까지 낮춘 투명한 유리 덩어리로 바꿉니다. 마지막 '인발(drawing)' 단계에서는 이 프리폼을 다시 전기로에 넣어 아래쪽 끝을 녹인 뒤, 녹은 유리 방울을 아래로 늘어뜨리면서 머리카락보다 얇은 실 모양으로 뽑아냅니다. 이때 뽑아내는 속도를 얼마나 정밀하게 제어하느냐에 따라 광섬유 지름이 얼마나 균일하게 나오는지가 갈립니다.

인공지능 데이터센터가 코닝에 던진 새로운 숙제는 따로 있습니다. 바로 '얼마나 심하게 구부려도 빛이 새지 않는가'라는 문제입니다. 일반 통신망에서 쓰는 광섬유는 완만하게만 배선하면 되지만, 데이터센터 서버랙 안에서는 수많은 광섬유가 좁은 공간에서 급하게 꺾이고 촘촘하게 뭉쳐야 합니다. 광섬유를 너무 급하게 구부리면 코어를 타고 가던 빛 일부가 전반사 조건을 벗어나 클래딩 바깥으로 새어 나가는 '굽힘손실(bending loss, 광섬유를 구부렸을 때 빛 신호 일부가 밖으로 새어 나가면서 생기는 손실)'이 커집니다. 코닝은 이 문제를 풀기 위해 클래딩 안쪽에 굴절률을 한층 더 낮춘 얇은 유리층인 '트렌치(trench, 도랑이라는 뜻으로 광섬유 단면에서 빛을 더 강하게 가두기 위해 파놓은 저굴절률 층을 가리킴)'를 추가한 '클리어커브(ClearCurve)' 광섬유를 만들었습니다. 이 저굴절률 도랑층이 빛을 코어 쪽으로 한 번 더 밀어 넣는 역할을 해서, 광섬유를 반지름 7.5~10밀리미터 수준까지 바짝 구부려도 신호 손실이 크게 늘지 않습니다. 이런 굽힘손실 성능 기준은 국제전기통신연합 전기통신표준화부문(ITU-T)이 정한 G.657 규격으로 국제 표준화돼 있습니다.

결국 코닝의 광통신 부문 매출이 32퍼센트, 그 안의 엔터프라이즈 네트웍스가 65퍼센트씩 성장한 배경에는 반세기 동안 쌓은 유리 화학과 인발 공정 노하우, 그리고 좁은 서버랙 안에서도 신호를 잃지 않는 굽힘손실 제어 기술이 있습니다. 아마존과 엔비디아가 코닝에 생산 능력을 10배, 50퍼센트씩 늘려 달라고 장기 계약까지 맺은 이유도, 이 정도 정밀도의 유리 가공 기술을 단기간에 대체할 공급망이 마땅치 않기 때문입니다.

솔라 부문 적자와 고객 쏠림이라는 그림자

코닝 투자를 검토할 때 짚어야 할 위험 요인도 분명히 있습니다. 첫째, 부문별로 수익성 편차가 큽니다. 이번 분기 태양광 소재를 다루는 솔라(Solar) 부문은 매출이 1년 전보다 90퍼센트나 늘었지만, 순손실 700만 달러를 기록해 적자를 벗어나지 못했습니다. 회사는 태양광 웨이퍼 생산 설비의 유지보수와 설비 개선 작업을 진행 중이라 3분기부터 수익성이 개선될 것으로 전망한다고 밝혔지만, 이는 아직 실현되지 않은 전망치일 뿐입니다. 매출이 늘어난다고 해서 모든 사업부가 곧바로 이익을 내는 것은 아니라는 점을 이번 분기 솔라 부문이 잘 보여줍니다.

둘째, 광통신 부문의 성장이 소수의 대형 고객에게 상당 부분 쏠려 있다는 점도 살펴야 합니다. 이번 분기 실적 발표에서 강조된 두 건의 대형 계약은 각각 아마존, 엔비디아라는 인공지능 인프라 투자를 주도하는 소수 기업과 맺은 것입니다. 이런 구조에서는 코닝의 성장 속도가 결국 이 몇몇 고객사의 데이터센터 투자 계획에 크게 좌우될 수밖에 없습니다. 이들 기업 가운데 한 곳이라도 인공지능 인프라 투자 속도를 늦추거나 계획을 조정하면, 코닝의 광통신 부문 성장률도 함께 영향을 받을 가능성이 있습니다. 코닝 스스로도 실적 발표 자료에서 주요 고객으로부터의 주문 활동과 수요를 향후 실적에 영향을 줄 수 있는 위험 요인 가운데 하나로 명시했습니다.

셋째, 코닝은 반도체, 디스플레이 유리, 자동차 등 다양한 사업을 함께 하는 회사이다 보니 원자재 가격과 환율 변동에도 노출돼 있습니다. 회사는 실적 자료에서 미국 달러와 일본 엔, 멕시코 페소, 중국 위안, 한국 원, 유로, 대만 달러 사이의 환율 변동을 구체적인 위험 요인으로 꼽았습니다. 관세나 무역 갈등이 불거질 경우 원재료 조달 비용이나 공급망 운영에 영향을 줄 수 있다는 점도 함께 언급했습니다. 아마존, 엔비디아와 맺은 장기 계약에 맞춰 미국 내 생산 능력을 크게 늘리는 투자를 진행 중인 만큼, 이 투자가 계획대로 성과를 내지 못할 경우의 부담도 함께 고려할 필요가 있습니다.

넷째, 코닝은 예전에도 통신 인프라 투자 열풍이 꺼지면서 큰 충격을 받은 경험이 있는 회사입니다. 2000년을 전후한 닷컴 버블 시기에도 통신사들이 인터넷 회선을 늘리려고 광섬유를 앞다퉈 깔았고, 코닝은 당시 세계 최대 광섬유 생산업체로서 수혜를 봤습니다. 그런데 버블이 꺼지자 이미 깔아 놓은 광섬유 가운데 상당수가 실제로는 신호를 흘려보내지 않는 '다크 파이버(dark fiber, 깔아만 놓고 아직 사용하지 않는 광섬유)'로 남았고, 통신사들의 신규 주문이 급격히 줄었습니다. 코닝은 이 여파로 공장 여러 곳을 닫거나 가동을 멈췄고, 2003년 6월까지 전체 인원을 약 2만 1,000명 줄여야 했습니다. 지금의 인공지능 데이터센터발 광섬유 수요 역시 특정 시점에 설비 투자가 한꺼번에 몰리는 성격을 띠고 있어서, 일각에서는 이번 붐이 과거 닷컴 버블 때와 비슷한 흐름을 보일 수 있다는 우려를 제기합니다. 지금은 실제 인공지능 서비스 사용량이 함께 늘어나고 있다는 점에서 당시와 조건이 다르다는 반론도 있지만, 설비 투자 확대가 항상 수요 증가와 정확히 맞아떨어지는 것은 아니라는 점은 코닝의 과거 사례가 남긴 교훈입니다.

결론

코닝은 9분기 연속 성장과 아마존, 엔비디아라는 굵직한 고객사 확보라는 성과를 이번 분기에 함께 보여줬습니다. 다만 그 성장의 상당 부분이 소수 고객사의 데이터센터 투자 속도에 달려 있고, 태양광처럼 아직 이익을 내지 못하는 사업부도 함께 안고 있다는 점은 균형 있게 살펴야 할 대목입니다. 유리 소재 기술의 경쟁력과 고객 쏠림이라는 구조적 위험을 함께 저울질해서, 투자 여부에 대한 판단과 그 결과에 대한 책임은 독자 여러분 스스로에게 있다는 점을 알려드립니다.