📶"AT&T"의 저가 반란: 가입자 순증, 멀리 가는 것과 빨리 가는 것, 경쟁 리스크

독자님들 안녕하세요? 🍎Macultist입니다! 지난 7월 22일 AT&T가 2분기 실적을 발표했습니다. 매출은 316억 달러로 작년 같은 기간보다 2.3퍼센트 늘었고, 조정 주당순이익은 0.65달러로 시장 예상치인 0.59달러를 웃돌았습니다. 이번 실적을 이끈 힘과 그 뒤에 있는 통신 기술을 함께 짚어보겠습니다.

가입자 순증이 만든 반전

통신회사의 실적을 볼 때 가장 먼저 봐야 할 숫자는 매출이나 순이익보다 가입자 수입니다. 가입자가 늘어야 그 가입자가 매달 내는 통신요금이 쌓여서 미래 매출로 이어지기 때문입니다. 이번 2분기 AT&T의 후불 휴대폰(약정을 맺고 매달 요금을 내는 일반적인 휴대폰 가입 방식) 순증 가입자는 43만 2천 명이었습니다. 시장에서는 33만 8,500명 정도를 예상했는데, 실제 결과는 그보다 27퍼센트 넘게 많았습니다. 예상을 크게 웃돈 셈입니다. 인터넷 회선 쪽 성적은 더 인상적입니다. 이번 분기 인터넷 순증 가입자는 64만 6천 명으로, 이 가운데 광섬유(빛으로 신호를 주고받아 속도가 빠른 인터넷 회선) 회선에서 36만 7천 명, 고정형 무선인터넷(기지국 전파를 이용해 가정에 인터넷을 공급하는 방식으로, 케이블이나 광섬유 공사 없이도 설치가 가능합니다)에서 27만 9천 명이 새로 늘었습니다. 두 부문을 합친 순증 규모는 AT&T 역사상 최대 기록입니다.

이 숫자가 의미 있는 이유는 통신 시장이 이미 포화 상태이기 때문입니다. 미국은 성인 대부분이 이미 휴대폰과 인터넷 회선을 쓰고 있어서, 신규 가입자를 늘리려면 결국 경쟁사 고객을 데려와야 합니다. 그런데도 AT&T가 시장 예상을 웃도는 순증을 기록했다는 것은, 결합상품과 요금제 개편 전략이 실제로 먹히고 있다는 뜻으로 해석할 수 있습니다. 순이익도 함께 늘었습니다. 이번 분기 순이익은 50억 4천만 달러로 작년 같은 기간보다 11.96퍼센트 증가했습니다. 회사는 올해 전체 조정 주당순이익 목표를 2.25달러에서 2.35달러 사이로, 잉여현금흐름(회사가 벌어들인 돈에서 설비투자 등 필수 지출을 뺀 실제 쓸 수 있는 현금) 목표를 최소 180억 달러로 그대로 유지했습니다. 실적이 잘 나왔다고 목표치를 무리하게 올리지 않고 기존 목표를 지킨 점은, 회사가 남은 하반기 실적도 어느 정도 자신 있게 보고 있다는 신호로 볼 수 있습니다.

경쟁사인 버라이즌과 비교해도 이번 성적은 눈에 띕니다. 버라이즌은 여전히 미국 1위 무선통신 사업자 지위를 지키고 있지만, 최근 몇 분기 동안 AT&T가 광섬유 회선 확장과 결합상품 공세로 점유율을 조금씩 가져오고 있다는 평가가 나옵니다. 통신업은 한번 가입자를 뺏기면 되찾아오기 어려운 산업이라, 이런 흐름이 이어질 경우 장기적인 판도에도 영향을 줄 수 있습니다. 고객이 한번 자리 잡으면 다른 통신사로 옮기는 번거로움 때문에 좀처럼 떠나지 않는다는 산업 특성도 이번 순증 규모를 더 무겁게 만드는 요인입니다. 그래서 통신사들은 신규 가입자 유치보다 오히려 기존 가입자의 이탈 방지에 더 공을 들이는 경향이 있는데, 이번 분기 지표는 AT&T가 그 싸움에서도 밀리지 않고 있다는 뜻으로 읽을 수 있습니다. 불과 1~2년 전까지만 해도 AT&T는 가입자 순증세가 주춤하다는 평가를 받으며 통신 3사 가운데 성장성이 가장 떨어진다는 꼬리표가 붙어 있었던 만큼, 이번처럼 예상을 뛰어넘는 순증 규모는 시장의 그런 우려를 상당 부분 씻어내는 결과로 볼 수 있습니다.

멀리 가는 것과 빨리 가는 것

통신회사의 실력은 결국 어떤 주파수를 얼마나 갖고 있느냐로 결정됩니다. 그런데 주파수에는 물리적으로 피할 수 없는 맞바꿈이 하나 있습니다. 멀리 가는 것과 빨리 보내는 것을 동시에 가질 수 없다는 점입니다.

먼저 왜 낮은 주파수가 멀리 가는지 봅니다. 전파는 파장이 깁니다. 주파수가 낮을수록 파장이 깁니다. 파장이 길면 건물이나 나무 같은 장애물을 만났을 때 그 뒤로 휘어 들어갑니다. 파도가 방파제 틈을 지나 뒤쪽까지 퍼지는 것과 같은 현상입니다. 반대로 파장이 짧으면 장애물에 막히거나 흡수됩니다. 그래서 낮은 주파수는 벽을 뚫고 들어가 실내에서도 잡히고, 기지국 하나가 넓은 지역을 담당할 수 있습니다.

그런데 데이터를 많이 실으려면 주파수를 넓게 써야 합니다. 여기서 문제가 생깁니다. 1기가헤르츠 아래 낮은 대역은 이미 라디오, 텔레비전, 예전 이동통신이 나눠 쓰고 있어서 남은 폭이 좁습니다. 좁은 폭에 많은 데이터를 밀어 넣을 수는 없습니다. 그래서 낮은 대역은 멀리 가지만 느립니다.

반대편 끝에 밀리미터파가 있습니다. 24기가헤르츠 이상의 아주 높은 대역인데, 여기는 쓰는 사람이 없어서 폭을 넓게 잡을 수 있습니다. 속도는 매우 빠릅니다. 그런데 파장이 1센티미터 수준이라 나뭇잎에도 막히고 유리창도 잘 못 뚫습니다. 기지국 바로 앞에서만 쓸 수 있는 셈입니다.

그래서 실제 전국망의 주력은 그 사이에 있는 중간 대역입니다. 3기가헤르츠 근처로, 낮은 대역만큼은 아니어도 쓸 만한 거리를 확보하면서 폭도 넓게 잡을 수 있습니다. AT&T가 확보한 3.45기가헤르츠 대역과 C밴드라 불리는 3.7기가헤르츠 대역이 여기에 해당합니다.

이 구조를 알면 통신회사의 투자와 실적이 왜 그렇게 움직이는지가 보입니다. 중간 대역은 낮은 대역보다 도달 거리가 짧으므로 기지국을 더 촘촘히 세워야 합니다. 주파수를 사는 데 한 번, 기지국을 까는 데 또 한 번 큰돈이 듭니다. 이 투자가 끝난 뒤에야 가입자당 요금과 데이터 사용량이 매출로 돌아옵니다. 통신주가 부채와 설비투자 부담으로 오래 눌려 있다가 뒤늦게 재평가받는 흐름은 이 시차에서 나옵니다.

그래서 실제 통신사는 한 대역만 쓰지 않고 여러 대역을 동시에 묶어 쓰는 방식을 택합니다. 이를 반송파 집성(여러 주파수 대역을 하나의 통신 연결처럼 묶어서 함께 쓰는 기술)이라고 부릅니다. 저대역으로는 넓은 지역을 커버하는 기본 신호를 유지하면서, 같은 순간에 중대역이나 밀리미터파 신호를 추가로 얹어 속도를 끌어올리는 방식입니다. 스마트폰이 기지국과 통신할 때 여러 대역의 신호를 동시에 주고받으며, 마치 여러 차선의 도로를 한꺼번에 쓰는 것과 비슷한 효과를 냅니다. 결국 한 통신사가 확보한 주파수 조합 전체가 실제 체감 속도와 커버리지를 함께 결정하는 셈이고, AT&T가 저대역·중대역·밀리미터파를 두루 갖추려 하는 이유도 여기에 있습니다.

경쟁 리스크

AT&T가 좋은 실적을 냈다고 해서 앞으로의 길이 평탄하다고 보기는 어렵습니다. 통신 업계 경쟁 구도가 최근 들어 더 복잡해지고 있기 때문입니다. 가장 눈에 띄는 변화는 우주기업 스페이스X의 움직임입니다. 스페이스X는 위성 인터넷 서비스인 스타링크를 활용해 일반 소비자 대상 모바일 서비스를 준비하고 있고, 지난 6월 26일 미국 연방통신위원회(FCC) 주파수 경매에서 AWS-3 대역 주파수를 확보했습니다. 위성을 이용한 통신 서비스가 상용화되면, 특히 기존 통신망이 닿기 어려운 지역에서 AT&T 같은 기존 통신사와 직접 경쟁하는 구도가 만들어질 수 있습니다.

유선 인터넷 쪽 경쟁도 거세지고 있습니다. 케이블 업체인 차터커뮤니케이션이 콕스커뮤니케이션을 인수하는 계획을 지난 2월 미국 규제당국이 승인하면서, 미국 역사상 가장 큰 케이블 사업자가 새로 탄생했습니다. 이렇게 덩치를 키운 케이블 사업자는 초고속 인터넷 시장에서 AT&T의 광섬유 사업, 버라이즌의 파이오스(FiOS)와 정면으로 부딪히게 됩니다. 몸집이 커진 경쟁자가 가격 경쟁에 나설 경우, AT&T가 최근 늘려온 인터넷 가입자당 평균 매출이 눌릴 가능성도 있습니다.

무선 시장에서도 긴장은 여전합니다. 티모바일은 상대적으로 높은 밸류에이션을 받고 있지만 그만큼 공격적인 마케팅과 요금제 경쟁을 이어가고 있고, 버라이즌 역시 미국 1위 사업자 지위를 지키기 위해 파이버망 확장에 힘을 쏟고 있습니다. 세 회사가 동시에 가입자 유치 경쟁을 벌이면, 결국 소비자에게 유리한 요금 할인 경쟁으로 이어지고 이는 통신사들의 가입자당 평균매출을 갉아먹는 요인이 됩니다. 여기에 더해 AT&T는 광섬유망 확장을 위한 설비투자 부담을 계속 짊어지고 있습니다. 신규 회선을 깔기 위한 공사비와 장비비가 꾸준히 들어가는데, 이 과정에서 회사가 지고 있는 부채 수준도 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 이번 분기처럼 가입자와 이익이 동시에 늘어나는 흐름이 이어진다면 부담을 상쇄할 수 있지만, 반대로 경쟁 심화로 가입자 순증세가 둔화된다면 그동안 쌓아온 저평가 매력도 다시 흔들릴 수 있다는 점은 유의해야 할 부분입니다.

케이블 업계의 반격도 새로운 변수입니다. 컴캐스트나 새로 몸집을 키운 차터 같은 케이블 사업자들은 이미 무선 요금제를 자사 인터넷 상품과 묶어 파는 이른바 컨버지드 번들(유무선 결합상품) 전략을 펴고 있어, AT&T 입장에서는 무선과 유선 두 시장에서 동시에 압박을 받는 셈입니다. 또한 티모바일은 몇 년 전만 해도 업계 3위 사업자였지만, 공격적인 마케팅으로 가입자 기준 선두권을 위협하는 수준까지 성장한 전례가 있어 AT&T도 방심할 수 없는 상황입니다. 결국 이번 분기처럼 좋은 성적표를 받아 들었다고 해도, 다음 분기와 그다음 분기까지 비슷한 흐름이 이어지는지를 함께 지켜봐야 이번 실적이 일시적인 반등이었는지 추세적인 개선이었는지 판단할 수 있습니다.

결론

이번 2분기 AT&T는 가입자 기반을 실제로 늘리며 성장하는 모습을 보여줬습니다. 다만 스타링크의 위성 통신 진입과 케이블업계의 결합상품 공세라는 두 가지 도전이 만만치 않은 만큼, 다음 분기 가입자 지표가 이번 흐름을 이어가는지 함께 지켜볼 필요가 있습니다. 가입자 증가라는 좋은 신호와 경쟁 심화라는 위험 신호를 함께 놓고, 실제 투자 여부를 정하고 그 결과를 책임지는 것은 이 글을 읽는 독자님 본인입니다.